Tour d'horizon des outils décisionnels SAP

En marge des grands Salon SAP américains tel que le Sapphire ou le Teched qui maintenant s'appelle le D-Code, l'ASUG, l'association des utilisateurs SAP Anglophone donne sur une journée des formations sur les différents sujets d'actualité SAP. L'intérêt principal de ces formations est qu'elles sont données par des gourous SAP, le plus souvent accompagné ou en relation avec les chefs de produits SAP. Il s'en suit un mélange de formation à la fois pointue et accessible à la majorité des utilisateurs mais toujours très riche en information. Cette année, j'ai pu assister à la formation sur SAP BusinessObjects BI 4.1 avec SAP NetWeaver BW et SAP NetWeaver BW sur SAP HANA. Je vous propose donc un retour d'expérience sur les informations que j'ai pu collecter à cette occasion.

Le contenu

Cette formation a été présentée par Ingo Hilgefort membre de SAP Canada, SAP Mentor particulièrement actif sur les domaines BI 4 et les interactions avec BW et BW sur Hana. L'objectif de cette formation était de faire une présentation exhaustive de tous les outils de la BI 4.1, les possibilité de connexion avec les systèmes SAP, une prise en main des outils Webi, Analysis for Office, Analysis for Olap, SAP BusinessObjects Design Studio, Lumira Desktop et Predictive Analysis. Pour rappel, la BI 4.1 est la version qui remplace BI 4.0 et BO XI 3.1, cette dernière version n’étant plus supportée.

Rappel sur les outils décisionnels
Quand on voit la liste à la "Prévert" des outils décisionnels que propose SAP, on peut rapidement être perdu. Ce qu'il faut d'abord comprendre c'est que ces outils peuvent se regrouper dans trois grandes familles.

Reporting
La famille des outils de "Reporting" tel que Web Intelligence (Webi) ou Crystal Report constitue un premier ensemble. Ces outils servent à produire des états. Webi est une solution orientée vers les utilisateurs finaux qui peuvent créer leur propres états. Crystal est un outil "Pixel Perfect" qui peut créer des états à l'identique de ce que vous souhaitez. Crystal est plus adapté pour des états institutionnels, des états à imprimer, créé le plus souvent par le département informatique. Les deux outils ont leur aficionados et des communautés très étendues. Ils permettent également de générer des fichiers Excel et PDF. Cependant, ces deux outils ne sont pas des outils multi-dimensionnels. Ils récupèrent des données via des requêtes SQL et beaucoup de traitements restent exécutés au niveau du serveur applicatif (Serveur BO). L'impact ? Si vous souhaitez avoir un état sans faire apparaitre les lignes avec des zéros, ce traitement se fera au niveau du serveur BO et pas du serveur de base de données. Les données avec ou sans zéros sont envoyées au serveur BO qui n'affichera ensuite que les données sans zéros. Donc si vous espérez que votre super serveur HANA accélère vos états favoris qui comporte des millions de lignes avec des zéros, dans ce cas ci : Mauvaise pioche !!! Pour répondre à cette problématique, utilisez plutôt Analysis.

BI Agile, Data Mining, Visualisation de données.

La seconde famille d'outils concerne les outils dit de "BI Agile". Le principe est ici, d’analyser, de visualiser soi même les données à partir de sources sur le serveur et en local. Les outils de référence sont ici Analysis dans ses deux versions Microsoft Office et Web et le petit nouveau Lumira.

 Lumira est l'outil SAP pour contrer des outils concurrents tels que Qlikview.  L'outil est récent (2 ans) encore perfectible notamment sur la partie échange et collaboration (view / stories) mais possède un beau potentiel. A aujourd'hui, imposer un serveur HANA différent de BW on HANA pour partager ses analyses me parait rédhibitoire sur l'aspect collaboration. Une évolution de la solution Lumira, Predictive Analysis permet sur le même outil d'effectuer des analyses de tendance ou des prévisions.

Analysis est l'outil qui a vocation  à remplacer l'outil historique de reporting de SAP BW : le Bex. Pour rappel, le Bex est désormais en maintenance, mais il sera supporté au moins pendant 9 ans. Analysis for Microsoft Office ne peut fonctionner en même temps que le Bex sur le même Excel. Les deux peuvent être installé sur le même poste mais pour en utiliser un vous devez désactiver l'autre. Dans sa dernière version, l'outil intègre par exemple un outil de conversion des Workbook Bex ou encore le support tant attendu des graphiques Waterfall. D'une façon générale, SAP a décidé que Analysis for Microsoft Office serait son outil décisionnel intégré à la suite Office. Ainsi, après la mort annoncé du Bex, un autre outil est également appelé à disparaître l'EPM Add-in. Une partie des fonctionnalités de ce dernier devrait être intégré dans Analysis dans sa version à paraître en décembre 2014. J'ai personnellement hâte de voir cette version car si j'ai souvent été frustré par l'utilisation d'Analysis (dans ses premières versions), l'EPM Add-in est un outil aux fonctionnalités impressionnantes. L'EPM Add-in permet via des formules auto-générées de récupérer des données de cubes, de requêtes et donc une mise en forme dans Excel très très souple. C'est également l'outil qui vous permettra de saisir des informations dans Excel et de les stockées dans des cubes BPC et sous certaines conditions dans des cubes BI-IP. Juste une petite parenthèse, même s'il est possible de se connecter à un cube, préférez toujours la connections via une requête. La connections a un cube en direct implique notamment la perte de tous les mécanismes d'autorisations. Analysis est un des outils décisionnel SAP qui évolue le plus. Il y a en général deux versions par an et celle de décembre s'annonce donc comme un must avec donc la possibilité de saisir des données dans des cubes, le support amélioré des commentaires Excel ... Il y a bien évidement plusieurs raisons à cette rationalisation  et à ces ajouts de fonctionnalités. Il ne faut pas oublier que Analysis est un outil payant (au même prix que l'EPM Add-in) alors que le Bex est un outil gratuit. Évidemment, pour passer d'un outil gratuit à un outil payant, il faut un certain nombre d'apports fonctionnels pour franchir le pas. Avoir moins d'outils avec des fonctionalités étendues permet également à SAP d'avoir une solution décisionnelle plus simple et efficace, tout en facilitant et réduisant la maintenance.
 

Tableaux de bord

La dernière famille concerne les Dashboard ou tableaux de bord. L'outil de référence, dans cette famille, est SAP Design Studio. C'est un outil basé sur HTML5 qui a pour vocation à remplacer Xcelcius qui était basé sur une technologie Flash. Concernant les licences, si vous avez des licences Xcelcius, vous avez des licences SAP Design Studio. La fin de maintenance de Xcelcius n'est pas encore annoncée mais les développements sur cet outil sont désormais stoppés. SAP Design Studio remplace également un ancien outil SAP, le Web application Designer (WAD). Cet outil était le pendant web du Bex.  Comme le WAD, SAP Design Studio permet désormais de saisir des données dans des cubes BI-IP et la saisie dans des cubes BPC sera sans doute possible avec l'arrivée de la solution "Unified Model" qui va regrouper les solutions BPC et BI-IP. Ce regroupement mérite à lui seul un futur article :-)
SAP Design Studio progresse à un rythme comparable à Analysis avec au minimum une version majeure par an. C'est un outil également destiné à publier des applications sur mobile ou tablette. Il est même possible de transférer des vues Analysis vers SAP Design Studio pour les publier vers des mobiles, le tout de façon presque automatique. C'est un point important car si demain voir ses tableaux de bord sur tablette sera de plus en plus courant, pouvoir le faire sans développement spécifique me semble être un point essentiel afin de limiter la maintenance et les développements.

Pour conclure, sur les outils décisionnels SAP, voici un petit tableau comparatif qui vous donnera une idée des forces et faiblesses de chaque outil. Évidement, comme nous avons pu le voir les fonctionnalités de certains outils évoluent beaucoup, n'hésitez donc pas à vérifier ces évolutions par vous mêmes.

 

Connectivité

Un outil décisionnel n'est rien s'il n'a pas accès à des données. C'est pourquoi, il est tout aussi important de bien comprendre les possibilités d'accès aux données car malheureusement, tout n'est pas possible. Ainsi, dans le cadre de l'intégration des outils BusinessObjects, SAP a développé une couche d'interface entre les outils BI4 et BW appelée BICS. Ce moyen d'accès permet d'éviter d'avoir à créer des univers pour les clients issus du monde SAP. Il était en effet un comble d'avoir à créer un "univers" alors que vous gériez déjà des cubes et des requêtes. Mais au delà de cette évidence, le passage par la couche BICS a apporté un meilleur support des fonctionnalités propre à BW telle que les hiérarchies ou les variables. Ces fonctionnalités puissantes sont liées aux requêtes crées avec le SAP Query Designer. Cet outil historique SAP, qui permet de créer des requêtes, est lui bien vivant.

Ainsi, un client historique BO travaillant avec des "univers" peut donc voir des fonctionnalités apparaitre dans les outils de restitution sans qu'il lui soit possible de les mettre en œuvre car liées à des requêtes BW. De la même façon, un client BW pourrait avoir des fonctionnalités impossible à mettre en œuvre tant que la source des données ne sera pas gérée sous HANA (BW ou Business Suite).

Au delà de la capacité à faire ou ne pas faire, la capacité d'accéder à vos données peut avoir des impacts multiples. Si depuis BI4, je peux accéder directement à mes données dans ECC sur HANA pourquoi les recopier dans BW ? Ai je besoin de BW ? Si je veux croiser des données stockées uniquement dans BW sur HANA avec des données dans ECC sur HANA, BW peut y accéder et me les présenter via une seule requête ? Si je n'ai plus besoin "d'univers", quelle compétence dois je acquérir ? 

Avec l'arrivée de HANA dans votre paysage , vous pourrez également vous connecter au niveau des vues HANA. Il est possible d'envoyer dans HANA des infoset ou des résultats de requêtes et d'y accéder directement depuis BI4. (L'intérêt ici est de descendre des calculs au niveau de la base de données pour accélérer les traitements ou pour utiliser des fonctions de "prédiction" disponible au niveau du moteur HANA.) Toutes ces options, si elles enrichissent la solution, la complexifie également.

Je suis conscient d'avoir perdu la moitié de mes lecteurs sur le dernier paragraphe. L'objectif  est juste d'essayer de vous faire prendre conscience que le décisionnel ce n'est pas uniquement comment vous présenter des données mais aussi comment vous y accéder, comment vous les stocker ... 

Cependant, ne perdez pas de vue le plus important : quel est votre objectif final ? Que vous voulez faire ?
Quand vous échangez avec vos utilisateurs ne vous concentrer pas sur la technique mais sur les besoins. Un bon décisionnel est un décisionnel qui répond simplement à une question complexe. La plupart du temps pas la peine d'en faire des tonnes. Un simple histogramme en noir et blanc est généralement plus efficace qu'un camembert bariolé de couleurs. Les écrits et les exemples de Stephen Few (à chercher sur google) sont, en la matière, particulièrement intéressant.